杜兰大学医学院的研究人员发现，一些癌细胞通过吃掉邻近的肿瘤细胞而在化疗中存活下来。这项将于9月17日发表在《细胞生物学杂志》上的研究表明，这种自相残杀为这些癌细胞提供了维持生存所需的能量，并在治疗后开始肿瘤复发。

阿霉素等化疗药物通过破坏DNA来杀死癌细胞，但初始治疗后存活下来的细胞很快就会导致肿瘤复发。这是乳腺癌中的一个特殊问题，乳腺癌保留了一个名为TP53的基因的正常副本。这些癌细胞通常只是停止增殖，进入休眠但代谢活跃的状态，称为衰老，而不是死于化疗诱导的DNA损伤。

这些衰老的癌细胞除了在化疗中存活外，还会产生大量的炎症分子和其他能促进肿瘤再生的因子。因此，TP53基因正常的乳腺癌患者经化疗后易复发，生存率低。

在这项新研究中，Tonnessen-Murray和他的同事发现，在接触阿霉素或其他化疗药物后，衰老的乳腺癌细胞经常会吞噬邻近的癌细胞。研究人员不仅在实验室培养的癌细胞中，而且在小鼠体内生长的肿瘤中观察到了这种令人惊讶的行为。研究人员发现，肺癌和骨癌细胞衰老后也能吞噬邻居。

Tonnessen-Murray和他的同事发现，衰老的癌细胞会激活一组通常在白细胞中活跃的基因，这些基因会吞噬入侵的微生物或细胞碎片。在“吃掉”它们的邻居后，衰老的癌细胞通过将它们运输到溶酶体来消化它们，溶酶体是酸性细胞结构，在衰老细胞中也非常活跃。

重要的是，研究人员已经确定，这一过程可以帮助衰老的癌细胞保持存活。吞噬邻近细胞的衰老癌细胞在培养中比衰老癌细胞存活的时间更长。研究人员怀疑，消耗邻居可能会为衰老的癌细胞提供生存所需的能量和物质，并产生驱动肿瘤复发的因素。

“抑制这一过程可能会提供新的治疗机会，因为我们知道，患有肿瘤的乳腺癌患者在化疗期间经历了TP53介导的衰老反应和低存活率，”杰克逊说。