珊瑚不是生物，而是珊瑚虫分泌出来的外壳。这种外壳主要由碳酸钙构成，形状多呈树枝状，上面有纵条纹。每个单体珊瑚横断面有同心圆状和放射状条纹，颜色常呈白色，也有少量蓝色和黑色。

珊瑚不仅形象美丽，可以做装饰品，而且还有很高的药用价值。然而，相对于药用价值而言，它在环境方面的作用更是无可替代的。珊瑚礁生态系统被称为水下“热带雨林”，具有保护海岸、维护生物多样性、维持渔业资源、吸引旅游观光等重要功能。

珊瑚的骨骼质地和水螅体大小决定了它的分类，一般分为大水螅体石珊瑚、小水螅体石珊瑚、软珊瑚以及海葵等几种类型。浅水石珊瑚正常生长的海水盐度为27～42‰，而且要求水质清洁，又需坚硬底质。在河口，由于径流奔泻入海，携带大量陆源性沉积物质，因而不宜浅水石珊瑚生长。

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