在古代，没有现代的钟表计时设备，人们使用一种叫做“铜壳滴漏”的工具来计算时间。这个工具的主要组成部分是一个铜壶，壶中的水通过滴漏的方式逐渐减少，从而帮助人们测量时间的长短。

铜壶的底部有一个小孔，壶中竖着一支带有100个刻度的箭。当壶中装满水时，水会一滴一滴地滴到箭上，直到一天一夜后，壶中的水全部滴完，箭上的一个刻度就代表了24小时除以100的时间，也就是14分24秒。

然而，这种计时方式并不十分精确。直到清初时期，人们对这种计时方式进行了改进，将100刻改为96刻，每刻的时间变为15分钟整。这种计时方式一直沿用到现代。因此，古代的一刻大约相当于现在的15分钟。

另外，午时三刻大约相当于现在的11时45分。这个时间段的命名源于古代的计时方式。一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一日有十二时辰，一时辰有四刻，一刻有三盏茶，一盏茶有两柱香，一柱香有五分，一分有六弹指，一弹指有十刹那。一刹那就是一秒钟。这是另一种关于古代计时方式的描述。

还有另一种关于古代漏壶计时的解释。漏壶分为播水壶和受水壶两部分。播水壶分为二至四层，均有小孔，可滴水，最后流入受水壶。受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。而一昼夜24小时为100刻，即相当于现在的1440分钟。可见每刻相当于现在的14.4分钟。