球状星团。

球状星团是由数十万甚至数百万颗恒星组成的古老群体，它们被引力束缚在一个约100-200光年的单一结构中。这些物体被认为是宇宙中最古老的恒星结构之一。球状星团是业余天文学家最喜欢的目标。在我们的银河系周围大约有150-180个这样的星团。从肉眼看，它们像模糊的星星。通过小型望远镜，可以分辨出它们是闪闪发光的雪球岛，里面聚集着无数的星星。

NASA/ESA的哈勃太空望远镜非常强大，可以看到3亿光年外的球状星团。盯着彗发星团的核心——一个由1000多个星系通过引力束缚在一起的巨大结构——哈勃捕捉到了多达22426个球状星团。

“因为球状星团比整个星系小得多，所以它们更好地描述了彗发星团的引力是如何扭曲空间结构的，”澳大利亚望远镜国家设施的胡安马德里博士和他的合作者说。“事实上，彗发星团是最早观察到引力异常的地方之一，引力异常被认为是宇宙中许多看不见的物质——后来被称为‘暗物质’。”从彗发星团的距离来看，它的球状星团看起来像一个光点，即使对哈勃超敏锐的视力来说也是如此。

调查发现，22，426个球状星团分散在星系之间的空间。由于交通堵塞，星团里的星系接近碰撞，他们成了来自他们家族星系的孤儿。哈勃揭示了一些球状星团是沿着桥状排列的。这是星系之间相互作用的明显证据，它们在那里相互拉动，就像太妃糖一样。

马德里博士说：“当我检查哈勃图像时，我首先想到的是彗发中球状星团的分布，这些图像显示球状星团延伸到了彗发星系中任何给定照片的边缘。”“我期待从哈勃的遗留调查中获得更多数据，该调查旨在获得整个彗发星团的数据，称为彗发星团财务调查。”“然而，在项目进行到一半的时候，2006年，哈勃望远镜的高级巡天相机(ACS)出现了电子设备故障。”

为了填补调查中的空白，马德里博士和他的同事们煞费苦心地从不同的哈勃望远镜观测计划中提取了许多星系图像。他们可以在星团的中心区域组装马赛克。然后，他们开发了一种算法来筛选包含至少10万个潜在源的彗发镶嵌图像。该计划使用球状星团(由老化的红色恒星的光主导)和球体的颜色来消除外来物体——主要是与彗发星团无关的背景星系。

“我们研究的一个很酷的方面是，它展示了美国宇航局计划的宽视场红外测量望远镜(WFIRST)可以实现的惊人科学，它的视场将比哈勃大，”马德里博士说。"我们将能够立即对整个星系团进行成像."