,发射29周年，天文学家们捕捉到了沙漏状的南方蟹状星云的彩色外观。1990年4月24日，哈勃被发现号航天飞机发射升空。它彻底改变了天文学家和公众看待宇宙的方式。从科学和纯美学的角度来看，它提供的图像非常壮观。

每一年，望远镜都会把宝贵的观测时间中的一小部分用来拍摄特别的周年纪念图像，重点捕捉特别美丽有意义的天体。今年的图像是南蟹状星云，也不例外。南蟹状星云位于半人马座南部，距离地球约7000光年。它的名字是为了与著名的蟹状星云相区别，蟹状星云是金牛座中可见的超新星遗迹。

这个星云的通俗名称是Hen 2-104，这意味着它在1967年由美国天文学家-宇航员卡尔海因兹编制的第二份发射恒星名单中首次被列为第104号。该物体似乎有两个嵌套的沙漏结构，由双星系统中的一对旋转恒星雕刻而成。这对恒星由一颗老化的红巨星和一颗白矮星组成。红巨星正在脱落它的外层。一些被驱逐的物质被伴随的白矮星的引力所吸引。

结果是这两颗恒星都嵌入了一个在它们之间伸展的扁平气体圆盘中。这种物质带限制了气体的流出，使其只在盘的上方和下方加速。气体和尘埃的气泡在边缘看起来最亮，给人一种“螃蟹腿”结构的错觉。这些“腿”很可能是周围流出的星际气体和尘埃，也可能是红巨星早前丢失的物质。

外流可能只持续几千年，是系统寿命的一小部分。这意味着外部结构可能只有几千年的历史，但内部沙漏一定是最近的流出事件。这颗红巨星最终会坍缩成白矮星。之后，幸存的一对白矮星将照亮一种叫做行星状星云的气体。在1989年之前，南蟹状星云一直被认为是一颗普通的恒星，直到1989年，它才被ESO的拉西拉天文台的望远镜观测到。

由此产生的图像显示了一个蟹状星云，由气体和尘埃的对称气泡形成。这些观测只显示了一个不可解的明亮中心区域发出的外部沙漏。直到1999年哈勃观测到该星云，才发现了整个结构。图像揭示了内部嵌套结构，表明最近发生了两次产生外部气泡的现象。

哈勃在第一次观测20年后重返这个天体是合适的。新图像增加了一个活跃和发展中的物体的故事，并有助于哈勃在我们不断了解宇宙中的作用。