SETI研究所的天文学家领导的一项新研究表明，最近发现的海王星卫星海马可能是更大的邻近卫星Proteus的古老碎片。在1989年的飞行中，美国宇航局的旅行者2号飞船拍摄了六颗小卫星海王星(Naiad，Thalassa，Despina，加拉太亚，Larissa和Proteus)，它们的轨道与大卫星Triton的轨道完全相同。

伴随着一群附近的星环，这些内卫可能比海王星本身还要年轻。它们是在捕获海卫一后不久形成的，其中大部分可能已经被彗星的撞击打碎过多次。2013年7月1日，SETI研究所的Mark Showalter博士在NASA/ESA哈勃太空望远镜拍摄的图像中发现了一个此前未知的第七个月。它被称为Hippocamp，比其他六个小，直径为20英里(34公里)。

这颗微小的卫星也被称为S/2004 N 1，非常接近更大的阿米巴原虫(直径260英里，或418公里)。两颗卫星的轨道目前相距7500英里(12070公里)。正常情况下，像Proteus这样的卫星应该在引力扫过它或吞噬较小的卫星时清理其轨道。小月亮为什么存在？根据这项新的研究，Hippocamp可能是数十亿年前与一颗彗星相撞后产生的变形碎片。

“我们意识到的第一件事是，你不会想到在海王星最大的内部卫星旁边找到这么小的卫星，”该研究的第一作者肖纳特博士说。“在遥远的过去，变形虫曾经是海马体的现在，因为更大的月亮慢慢向外移动。”这种情况得到了1989年旅行者2号图像的支持，这些图像显示了Proteus的大型撞击坑，几乎足以粉碎月球。

“1989年，我们认为陨石坑是故事的结尾。通过哈勃望远镜，现在我们知道Proteus的一小部分被留下了，今天我们看到它就像Hippocamp一样，”Showalter博士说。“根据对彗星数量的估计，我们知道太阳系以外的太阳系其他卫星被彗星撞击，摧毁并重新吸收，”合著者杰克利斯索尔博士说，他是美国宇航局埃姆斯研究所的研究员。中央。

"这为卫星提供了一个戏剧性的例子，即卫星有时会被彗星分开."