袁天纲是隋朝时期的雅士，出生于巴地津琨（今重庆江津区）。他年少时孤苦贫寒，但爱读书、好学问，精通相术。唐高祖武德年间，他曾应友人张柬之的邀请赴洛阳任资官令。在此期间，他以相术预测了杜淹、王珪、韦挺三人的未来命运，并准确预言了他们在仕途上的起伏和结局。

大业末年，天下大乱，袁天纲返回故乡，以卖卦为生。初唐重臣窦轨曾于这段时间客游德阳，并请托袁天纲为自己看相。袁天纲准确地预言了窦轨的未来仕途，并建议他要时刻警戒自己。窦轨果然发迹，并任蜀郡火井县县令。

贞观六年（632年），唐太宗听闻了袁天纲的相术才华，下诏要他到长安晋见。唐太宗对袁天纲的术数之精奇深奥大为称赞，并问他与汉朝的严君平相比如何。袁天纲回答说：“严君平是生不逢时，臣要比他强得多！”之后唐太宗将袁天纲留居长安，以备垂询。

贞观八年（634年），唐太宗在九成宫避暑时，叫袁天纲给岑文本看看相。袁天纲过目之后说：“印堂光滑平坦，眉毛长过眼睛，以后写文章出名。头有生骨但没有完全长成，直面来看，应该能做到三品官。可骨跟肉不对称，不是长寿的表现。”接着张行成和马周请他观相，袁天纲看了之后说：“马君伏犀贯脑，背有点驼，是显贵的表现。近古君臣相遇未有及公者。可面泽赤而耳无根，后骨没有隆起，寿不长也。而张君晚得官，但最后能当上宰相。” 他预测的，后来也都逐一应验了。房玄龄跟李审素也一同请求看相，房玄龄说：“李君恃才傲物。您先看看他会得什么官。”袁天纲回答说：“他能做上五品官，但我预测不了具体担任什么官职。”李审素因此也未再追问，又请袁天纲预测一下房玄龄的仕途，袁天纲回答说：“此人大富贵，您想要升任到五品官，即求此人。”李审素不相信，但房玄龄后为重臣宰相，而李审素位终起居舍人。到唐高宗继位，听说了袁天纲对他的预言，于是命令追赠五品官职给他。

此后，袁天纲预感继续在皇帝身边会有祸事发生，便请求允许他回到家乡，唐太宗准其奏请，委以火井县令回蜀郡赴任。高士廉曾问他：“君终作什么官呢？”袁天纲回答说：“到了今年夏四月，我寿命就耗尽了。”果然，袁天纲如期死于火井县令的任期上。

袁天纲著有相书、