障碍跑作为田径项目，始于英国，可视为越野跑的变种。1837年，英国乐格比高等学校首创了一种叫做“障碍跑”的比赛项目，从此这项活动在英国得到普遍开展。随后，障碍跑这项运动又相继传到其他国家，逐渐被人们所接受。

在历史发展过程中，障碍跑的距离经历了从最初的随意性到标准化的发展过程。19世纪时，障碍跑的距离不统一，短的只有440码，长的可达3英里。到了19世纪中叶，障碍跑开始在跑道上进行，障碍物的设置也变得更加规范。1900年，第二届奥运会首次设立障碍跑项目，分为2500米和4000米两个项目。从1904年第三届奥运会开始，障碍跑的距离被确定为3000米，并一直沿用至今。全程必须跨越35次障碍，包括7次水池。障碍架高91.1~91.7厘米，宽3.96米，重80~100公斤。400米的跑道可摆放5个障碍架，各障碍架的间距为80米。运动员可跨越障碍架，也可踏上障碍架再跳下，或用手撑越。

在田径场地上跑越一定障碍的男子竞赛项目，除了要求运动员具有长跑的耐力和技术外，还要掌握跨越障碍和水池的本领。正式比赛项目只有3000米障碍一项，全程共跨越35次障碍，其中有7次跨带水池的障碍。途中障碍设置方法有两种：一种每圈长390米，跑7圈，起点至第一圈起点270米，第一圈起点至第一障碍10米，第二障碍至第五障碍78米，第五障碍至终点68米。另一种每圈长410米跑7圈，起点至第一圈起点130米，第一圈起点至第一障碍10米，第二障碍至第五障碍82米，第五障碍至终点72米。越过障碍栏架的方法有两种：一种是直接跨栏法，近似400米栏的动作，起跨点约距栏架1.5～1.8米，起跨角略大，身体重心腾起稍高。另一种方法是踏上跳下法，用有力腿蹬地起跳后，前伸的摆动腿屈膝以脚跟踏上横木后沿，随之身体前移，待重心移过障碍架后，支撑腿也转为脚尖蹬横木使身体向前落下，用起跨腿落地。跨过水池障碍的方法也采用踏上跳下法。

女子障碍跑开展很晚，国际田联直到1997年才开始推广。在2008年第29届奥运会上女子3000米障碍将设为正式比赛项目。世界纪录方面，卡塔尔选手沙希恩开始称雄3000米障碍赛，虽然由于改变国籍不足一年而遗憾地无缘雅典奥运，但在国际田联黄金联赛布鲁塞尔站的比赛中，世锦赛3000米障碍赛冠军、原籍肯尼亚的卡塔尔选手沙希恩向人们展示了自己的超人实力，他以7分53秒64的优异成绩刷新了由摩洛哥选手博拉米三年前在这里创造的7分55秒28的原世界纪录。目前女子2000米障碍赛跑的世界纪录为俄罗斯的玛琳娜·普鲁兹尼科娃1994年7月25日在圣彼得堡举行的第三届友好运动会上创造的6分11秒84。女子3000米障碍赛跑的世界纪录为白俄罗斯的图洛娃2002年7月27日在波兰的格坦斯克创造的9分16秒51。