在正常气候条件下，芥子气的毒性极强，仅0.2毫克/升的浓度就足以使人受到毒害，约1%的死亡率。由于其广泛使用、普遍存在且伤害性较大，因此被人们称为“毒剂之王”。芥子气主要通过皮肤或呼吸道侵入人体，潜伏期为2-12小时。一旦进入人体，它会直接损害组织细胞，对皮肤、粘膜产生刺激作用，导致皮肤烧伤、红肿、水疱、溃烂等症状。同时，它还会引起呼吸道粘膜发炎坏死，导致剧烈咳嗽和浓痰，甚至阻碍呼吸。眼睛也容易受到感染，引发结膜炎，导致红肿甚至失明。此外，芥子气还会对造血器官造成损伤，并伴有继发感染。

摄入芥子气会引起呕吐和腹泻等症状。更令人担忧的是，有研究表明，芥子气还可能引发人体癌变。由于其极强的毒性，芥子毒气被誉为“毒气之王”。在过去的战争中，德国和伊拉克都曾使用过这种化学武器，造成了大规模的伤亡。最令人痛心的是，至今仍没有特效药可以治疗芥子气的受害者，他们将终身承受这种毒剂带来的痛苦。

尽管已经过去了很长时间，但人们对芥子气的中毒机理仍未完全了解。不过，有衍生物已经被用作化疗药物。值得注意的是，芥子气的凝固点较高，因此一般不在冬季等气温较低的情况下使用。此外，它的比重较大且溶解度较小，大部分会沉在水底，少部分会呈油状薄膜漂浮在水面，从而造成水源长期染毒。芥子气的挥发性较强，可以透过棉衣等衣物对人体造成伤害，而且极易扩散。

纯品芥子气为无色或微黄色油状液体，而工业品则为黄色、棕色或深褐色油状液体。如果含有杂质，颜色会变得越来越深。芥子气的挥发性适中，难溶于水，却易溶于乙醇等有机溶剂。具有略带甜味的大蒜气味是它的一个显著特点。工业品则具有较浓的大蒜气味或芥末气味。

在染毒后的12小时内，使用30%浓度的硫代硫酸钠（大苏打）溶液处理染毒部位皮肤可以有效减轻痛苦。临床治疗中，注射谷胱甘肽配合口服维生素E可以进一步治理芥子气中毒。由于芥子气可溶于碱性液体，残毒可以用石灰水进行消毒处理。