电影《胭脂扣》改编自李碧华的同名小说，讲述了一个浪漫而鬼魅的故事。在香港报馆工作的袁永定（万梓良饰）遇到了一位前来登寻人广告的女子如花（梅艳芳饰），但她却无钱支付广告费。袁永定让她次日再来，但她却坚持不肯，并一路尾随他。在闲聊中，袁永定惊讶地发现这位女子竟然是一个在30年代死去的女鬼。

在30年代，如花（梅艳芳饰）是香港石塘咀的红牌妓女。在那个风月世界里，她爱上了人称十二少的陈振邦（张国荣饰），并谈论嫁娶之事。然而，由于两人的身份地位悬殊，婚事遭到陈家反对。陈门乃望族，不接受妓女作媳妇，于是振邦被逐出门。

陈振邦脱离家庭与如花同居，两人以胭脂扣定情。然而，由于陈振邦是一个纨绔子弟，没有养家糊口的本领，两人渐渐陷入经济拮据。为了与所爱之人共赴黄泉，如花与振邦决定吞食鸦片殉情。结果如花死去，而振邦被救活。

五十年后，如花苦等陈不得，遂上阳间来寻。袁永定和他的女友楚娟（朱宝意饰）同情如花的遭遇，尽力帮助她找人。然而，事过五十年，人已两三代，寻找一个曾经在电影制片厂充当临时演员的人如同大海捞针。如花的七日期限即将届满……

在寻找的过程中，袁永定与女友无意中发现了一张当年的《骨子报》，发现振邦仍在电影制片厂内充当临时演员。经过岁月的折磨，十二少早已穷困潦倒，对往事早已淡漠。如花伤心之余，将胭脂扣交还，留给十二少一句“谢谢你，我不想再等了”。他望着她离开的背影，一遍又一遍地喊着她的名字。

这部影片哀怨缠绵，将当红歌星梅艳芳送上了台湾“金马奖”和香港“金像奖”的领奖台。导演运用时空交错的手法，以如花对十二少至死不渝的爱情讽喻了现代人对爱情的态度和观念，带给观众独特的视觉和心灵冲击。影片重点渲染了30年代的颓废美，而忽视了80年代香港风貌的表现。

梅艳芳饰演的女鬼如花，全片中从未以惊悚的鬼脸来吓人，在哀怨中流露出凄艳的鬼气，将那种阴郁的气质刻画得深入骨髓。其以二十四岁芳龄，将这个老鬼演绎得呼之欲出，一双暮气沉沉的大眼中似乎蕴涵着整整一个时代的故事。

张国荣把一个痴情但懦弱的富家子弟“十二少”刻画的入木传神，角色散发着高贵气质，有种让人敬而远之的华美。影片最后老泪纵横的十二少空茫地瞪着找回人间的如花，眼神中透露着难以言说的复杂情感，有后悔、有惊恐、有惭愧、有羞恼、有无奈甚至有愤怒。

这部影片以其独特的叙事手法和演员们的出色表演，给观众留下了深刻的印象。