刺猬是一种小型哺乳动物，体长不过25厘米，成年刺猬的体重可达2.5公斤。它们的身体覆盖着棘刺，头部、尾部和腹面则被毛发覆盖。刺猬的嘴巴尖长，耳朵小，四肢短，尾巴也较短。它们的足部有五个趾头，采用蹠行方式行走，有些种类甚至前足只有四个趾头。当刺猬蜷缩成团时，头部和四肢都不可见。

刺猬主要在夜间活动，以昆虫和蠕虫为主要食物。它们一晚上能吃掉200克的虫子，对农业有很大的帮助，因为它们能有效地消灭害虫。刺猬与豪猪不同，刺猬的刺不能脱落。

由于刺猬捕食大量有害昆虫，对人类来说是一种益兽。