《山居笔记》是余秋雨在1992年至1994年间，全身心投入创作的作品，全书共包含十一篇文章。在写作期间，他辞去了学院的职务，不再上班，同时将考察与写作紧密结合，对于写到的地点更是多次造访。

这本书是他探访中华文明的第二阶段记述，也是他直接感悟方式的延续。在《文化苦旅》中，他通过考察文化遗迹和文化现场，向读者传达了自己的惊讶和感动。然而，走完写完之后，他发现仍有一些超越具体遗迹的整体性难题需要继续探索。这些问题主要集中在政治功业和文化情结的相互关系、文化灵魂的流放、毁灭和复苏、商业文明与中华文化的交汇、千年科举的历史功绩和社会影响、稀有人格在中华文化中的存在以及君子和小人界限的模糊性等方面。

书名的由来也颇具故事性。余秋雨先生曾在《山居笔记》自序中解释过“山居”的来由：“海内外研究成果积累得比较完整的是香港，于是我总是利用前去讲学的机会在那里贪婪补课。记得前不久一位曾经多次撰文批评《山居笔记》‘硬伤’的先生直接给我来信，说又发现我的一处论述在国内某大学编印的资料上找不到根据，我回信感谢他来信探讨之诚，并说明那项资料早已被海外学术界严密论证，详细资料存香港中文大学图书馆库房，答应下次去时复印一份送给他。香港中文大学在山上，我当时为了钻研资料栖居一处设备简单的集体宿舍叫曙光楼，因此有了‘山居’的说法。”

余秋雨先生是国际著名文化史学者、文学家、散文家、作家和艺术理论家。他的文化散文集在二十世纪九十年代至二十一世纪初的中国大陆非常畅销，在台湾、香港等地也有很大影响。他的杰出贡献在于通过长达二十年的不懈努力，为守护和解读中华文化提供了深度研究、亲历考察和有效传播。