故事背景设定在1939年的意大利，二战的阴影笼罩着整个国家。主人公圭多是一个善良、乐观的犹太青年，他带着好友菲鲁乔来到阿雷佐小镇，希望开一家书店过上安逸的生活。在途中，他遇到了美丽的多拉，两人因缘际会地相识。然而，由于圭多的犹太血统，他的书店申请一直遭到阻挠。为了生计，他不得不在饭店工作，却因此结识了喜欢猜谜语的李医生。

一次偶然的机会，圭多再次遇到多拉，他鼓起勇气向她表白，两人逐渐走到了一起。然而，多拉的家庭并不接受这段关系，他们极力反对。在鲁道夫的订婚晚会上，圭多巧妙地帮助多拉摆脱了鲁道夫的纠缠，赢得了她的芳心。最终，多拉决定离家出走，与圭多结婚。

婚后的生活幸福美满，圭多终于实现了开书店的梦想，他们也有了一个可爱的儿子乔舒亚。然而，好景不长，纳粹的到来打乱了他们的生活。在乔舒亚五岁生日那天，圭多、乔舒亚和圭多的叔叔被送往犹太人集中营。为了保护儿子的心灵免受伤害，圭多谎称他们正在玩一场游戏，遵守规则的人最终将赢得坦克回家。

在集中营里，圭多凭借乐观和智慧，一边艰难地生存下去，一边保护着乔舒亚。他哄骗儿子说这是游戏，让他相信只要遵守规则就能赢得坦克回家。在生死攸关的时刻，他甚至利用李医生的帮助来保护自己和儿子。

最终，在解放来临之际，圭多将儿子藏在一个铁柜里，自己却惨死在纳粹的枪口下。当乔舒亚从铁柜里爬出来时，一辆真正的坦克车出现在他的面前，将他抱上坦克的美国士兵告诉他，他的母亲正在等待他团聚。

故事的结尾以乔舒亚母子团聚的画面结束，象征着希望和胜利。尽管经历了无数的磨难和困苦，但圭多用他的爱、智慧和勇气保护了家人，使他们得以生存下去。这个故事传达了对家庭、爱情和人性的深刻思考，也提醒我们珍惜和平、反对战争。