作为一位热爱民族文化并追求古典精神的作曲家，勃拉姆斯在音乐创作中展现出了对德奥传统的坚定维护。相较于同时代的作曲家，他在这一方面表现得更为积极和自觉。勃拉姆斯的创作不仅追求内在感情的深刻表达，也反对浮华的表面效果，其风格质朴、严峻，作品充满哲理。

在勃拉姆斯的创作中，交响音乐占据着举足轻重的地位。他的作品深受J·S·巴赫和L.van贝多芬的影响，展现了深刻的结构原则、调性布局、主题发展的逻辑性、复调思维的深刻性以及宏伟的气势。其中，他的《第一交响曲》和《第四交响曲》最为著名。

《第一交响曲》是勃拉姆斯一部成熟的作品，从1862年开始创作到1876年最后完成，历时14年。这部作品反映了德国统一前后的十多年中，勃拉姆斯对现实生活的深刻感受。从第一乐章的矛盾挣扎，到第二、三乐章的悲痛幻想到终曲的欢呼赞颂，都展现了他探求理想、摆脱痛苦、走向光明的信念。

《第四交响曲》虽然气势宏大，但缺乏乐观战斗精神。特别是采用古老的帕萨卡里亚变奏的终曲乐章，流露出命运主宰一切的悲观情绪。

除了交响曲之外，勃拉姆斯的两首钢琴协奏曲（1858、1881）以及《D大调小提琴协奏曲》（1878）都是同类作品中的杰出之作。这些作品在思想和技巧方面都是优秀的。

勃拉姆斯的钢琴作品从早期的古典奏鸣曲和变奏曲原则，到更多地写作特性钢琴小品，如随想曲、间奏曲、狂想曲以及民间歌曲、舞曲等，可以看出浪漫主义思潮对他的影响。这些作品体现了勃拉姆斯的艺术风格：深沉、典雅、富于技巧、手法细腻、形象丰富。其中，《降E大调间奏曲》（1892）、《b小调随想曲》（1878）和《b小调狂想曲》（1879）等都是这类作品的优秀之作。

勃拉姆斯还创作了大量主题变奏钢琴曲，其中《匈牙利民歌主题变奏曲》（1853）、《帕格尼尼主题变奏曲》（1862）、《海顿主题变奏曲》（1873）和《舒曼主题变奏曲》（1854）等最为著名。他创作的21首匈牙利舞曲（1852～1869），形象生动鲜明，真实地体现了匈牙利民族民间音乐的特点，在人民中广为流传。

勃拉姆斯一生从未间断艺术歌曲的创作。除大型合唱外，数量最多并有影响的是抒情歌曲和民歌改编曲。它们直接继承了舒伯特和舒曼的艺术歌曲的传统，感情真挚朴实，声乐和钢琴部分结合完美。有的纤细复杂，反映了19世纪下半叶德奥知识分子复杂而敏感的思绪；有的充满生活情趣和富有幽默感。不少作品和德奥民间音乐有着内在联系，有浓厚的民族风格，如著名的《摇篮曲》（1868）就几乎被当作民歌传唱。

勃拉姆斯从青年时代起就热爱民歌并记录整理，直到晚年。他曾在一封信中说：“民歌──是我的理想。”他晚年最后完成的7册《德意志民歌集》（1894），是他对德奥民间音乐文化研究的重大贡献。

勃拉姆斯的创作和生活与19世纪下半叶极其复杂矛盾的德奥现实相联系。尽管时代和阶级给他的创作带来局限，但他仍能在这种情况下继承古典传统，汲取浪漫主义精华，写出有创造性的、有个性的、表达了强烈民族情感和爱国思想的优秀作品，并成为19世纪下半叶德国音乐文化中的一位杰出代表。