《四世同堂》是一部描绘抗战时期北平小羊圈胡同里祁家四代人生活变迁的长篇小说。这部作品通过祁家人的视角，展现了战争对普通民众生活的深刻影响，以及他们在艰难困苦中所坚守的民族气节和人性尊严。

第一部《惶惑》以祁老人渴望圆满度过80大寿为引子，描绘了日本人入侵北平后，胡同里风云突变的景象。祁家大少爷瑞全在大哥的帮助下逃出城外开始抗战，而钱家则因为与日本人抗争而遭受家破人亡的悲剧。冠家则靠出卖女儿色相取得了妓女所所长的职位，瑞丰在妻子的帮助下进入教育局担任科长，为日本人做事。经历家破人亡的钱老人逐渐认清日本人的面目，独自一人在北平城内开始进行抗战。

第二部《偷生》则描绘了日本人对北平的进一步倾轧，导致煤粮匮乏，生活越发艰难。瑞宣因不满日本人的思想控制而辞职进入英国使馆工作。瑞丰则因日本人内部势力更迭而失势，回到五号院。祁家的长孙被日本人抓走，最后在富善先生的帮助下得以获救。钱老人对日本人的戏园大会进行炸弹袭击，展现了他们的抗争精神。

第三部《饥荒》描绘了日本人因战争经济紧张而导致的北平断煤断粮的生活。祁家也开始食物紧缺，冬日无煤取暖。失势的冠晓荷与瑞丰被日本特务抓走，大赤包在狱中被虐待致死。日本人为了节约粮食开始规定粮食份额，导致北平人开始流行传染病，孙七与刚被放出的冠晓荷惨遭活埋。瑞全得到组织的命令回北平进行地下工作，杀死了成为特务的前女友招弟。在共和面的摧残下，小妞子死在了母亲的怀里，而抗战胜利的消息传来，人们欢愉庆祝。

《四世同堂》的创作背景始于1941年，当时老舍身处沦陷的北平，目睹了战争对普通民众生活的摧残。他萌发了创作一篇关于抗战题材的小说的想法，并于1944年开始在重庆书写这部小说。小说的写作历经4年，其间经历了抗战胜利以及作者被邀出国讲学等事件。老舍在创作过程中克服了贫血、头晕等身体不适以及艰苦的生活条件，坚持完成了这部百万言的长篇巨制。

《四世同堂》是老舍规模最大、写作时间最长的作品之一，也是抗战文学乃至中国现代文学的丰碑之一。它是唯一一部正面描写抗战时期普通民众生活的长篇抗战小说，通过细腻的笔触和深入骨髓的刻画，展现了战争对人性的摧残和民众在苦难中的坚守与抗争。这部作品在国内外都受到了广泛的赞誉和关注，成为了中国文学的经典之作。